Un studiu publicat in Journal of Experimental Biology arata ca tantarii din specia Aedes aegypti pot invata, in conditii de laborator, sa lege mirosul DEET, cel mai folosit repelent impotriva insectelor, de accesul la hrana. Cercetarea nu anuleaza eficienta substantei, dar arata cat de adaptabil poate fi comportamentul acestor insecte.
Ce au observat cercetatorii
DEET, denumirea uzuala pentru N,N-dietil-m-toluamida, este una dintre cele mai utilizate substante pentru protectia impotriva tantarilor. Dezvoltat in Statele Unite in anii 1940, compusul este considerat un reper in domeniul repelentilor si este folosit inclusiv in strategii de reducere a transmiterii unor boli purtate de tantari.
Rezultatele noului studiu atrag insa atentia asupra unui aspect mai putin discutat: tantarii nu reactioneaza doar mecanic la mirosuri, ci pot modifica raspunsul in functie de experientele anterioare. In anumite conditii, insectele au ajuns sa asocieze mirosul repelentului cu momentul hranirii si sa fie atrase de acesta, in loc sa il evite.
Claudio Lazzari, profesor emerit la Institutul de Cercetare in Biologia Insectelor din cadrul Universitatii din Tours, a subliniat ca experimentul a fost realizat in conditii foarte precise si nu trebuie interpretat ca o dovada ca DEET nu mai functioneaza. Cercetarea urmareste mai degraba sa explice mai bine mecanismele prin care repelentii influenteaza insectele.
Cum a fost realizat experimentul
In prima etapa, oamenii de stiinta au folosit tantari Aedes aegypti, specie cunoscuta pentru transmiterea unor boli precum denga, zika, febra galbena si chikungunya. Insectele au fost tinute in spatele unei plase textile, iar in fata lor a fost plasata o punga cu sange cald de oaie.
Reactia initiala a fost cea asteptata: tantarii au incercat sa se apropie de sursa de hrana. Atunci cand punga era tratata cu DEET, insectele se retrageau, confirmand efectul repelent al substantei in conditiile obisnuite ale testului.
In etapa urmatoare, cercetatorii au schimbat conditiile. Tantarii au fost lasati sa se hraneasca timp de 20 de secunde, iar in ultimele 10 secunde ale hranirii a fost pulverizat DEET. Procedura a fost repetata de trei ori. Dupa aceasta forma de „antrenament”, insectele au fost expuse doar la mirosul repelentului.
Rezultatul a fost surprinzator: peste 60% dintre tantari au incercat sa intepe plasa, chiar daca in spatele ei nu se mai afla nicio sursa de sange. Pentru aceste insecte, mirosul care anterior semnala un pericol sau o substanta de evitat ajunsese sa fie asociat cu posibilitatea unei mese.
Testul cu mainile tratate cu repelent
Pentru a verifica daca reactia se mentine si intr-o situatie mai apropiata de contactul cu omul, cercetatoarea Ayelen Nally a introdus in fata tantarilor ambele maini: una fara repelent si una pe care fusese aplicat DEET. Insectele antrenate au manifestat o preferinta pentru mana tratata cu repelent.
Acest detaliu nu inseamna ca persoanele care folosesc spray-uri impotriva tantarilor vor fi automat intepate mai des. Cercetatorii insista asupra faptului ca scenariul din laborator a presupus o asociere repetata si controlata intre hrana si mirosul substantei. In mediul natural, asemenea conditii ar fi mult mai greu de reprodus.
Totusi, experimentul arata ca tantarii sunt capabili sa invete rapid. Ei nu se bazeaza exclusiv pe reactii fixe, ci isi pot ajusta comportamentul atunci cand un miros este legat de o experienta favorabila, cum ar fi hranirea.
De ce conteaza acest rezultat
Oamenii de stiinta incearca de mult timp sa inteleaga exact cum actioneaza repelentii asupra tantarilor. Exista mai multe ipoteze: substantele ar putea interfera cu detectarea mirosului uman, ar putea fi percepute ca neplacute sau ar putea produce un alt tip de reactie la nivelul sistemului nervos al insectei.
Experimentul sugereaza ca raspunsul tantarilor depinde nu doar de chimia moleculei, ci si de felul in care creierul insectei interpreteaza semnalul. Daca un miros este asociat repetat cu hrana, reactia se poate schimba.
Cercetatorii au repetat testul folosind zahar in loc de sange, deoarece tantarii se hranesc in mod obisnuit si cu nectar sau sucuri vegetale. Rezultatele au mers in aceeasi directie, ceea ce intareste ideea ca procesul de invatare nu este legat exclusiv de sange.
Respectarea instructiunilor ramane esentiala
Mesajul practic al studiului este unul de prudenta, nu de alarma. DEET ramane un repelent important, iar utilizarea lui corecta poate reduce riscul intepaturilor. In acelasi timp, cercetarea arata de ce este necesara dezvoltarea unor molecule noi, mai eficiente, mai bine tolerate si cu impact redus asupra mediului.
Pentru persoanele care folosesc astfel de produse, respectarea indicatiilor producatorului este esentiala. DEET se gaseste in concentratii si formule diferite, iar modul de aplicare poate varia. Folosirea corecta a repelentului ramane cea mai sigura abordare, mai ales in zonele unde tantarii pot transmite boli.